*****

Погруженный в собственные мысли, Блэкторн ходил взад-вперед в темной комнате. Плащ струился по полу с тихим шелестом; и это был единственный звук, который он производил. Он мог по желанию и взмыть над полом, чтобы вообще его не касаться, на звук дарил ему странное удовольствие. Он все еще не привык не слышать собственные шаги. Странно, что по таким незначительным вещам можно скучать.

В чертоге стояла вытесанная некогда зодчим статуя его самого… такого, каким он был когда-то. Шагая, он разглядывал ее. Тогда он был довольно привлекателен. Положение дворянина давала ему достаточно привелегий. Не то что нынешний облик был ему неприятен. Новое тело, подаренное Эксодусом, никогда не причиняло ему боли, несмотря на внешний вид. Но иногда, когда Исполнители смотрели ему в лицо, в глазах их читалось легкое отвращение. И любопытство: они явно хотели знать, причиняет ли тело ему боль. Глаза их пробегала по линии, разделяющей плоть и метал у него на лице, ища видимые знаки страдания.

Немногие больше видели его. После перевоплощения он не появлялся в Британнии открыто. Никто в цивилизованных краях не примет его таким, как он есть сейчас. Так мало осталось от человека. Статуя его прежнего теперь казалась… незнакомой. Она изображала иного человека, который ни за что не исказит свои черты металлом. Казалось, она с испугом смотрит на него, на монстра, стоящего перед собой.

Метнувшись через комнату и ударив статую своей человеческой рукою, он почувствовал первый импульс боли. Пальцы заныли и костяшки окрасились кровью, выступившей из-под сорванной кожи. Статуя осталась неповрежденной, как бы смеясь над его остаточной хрупкостью. Думы Блэкторна устремились в прошлое, к последним минутам, когда он еще был человеком.

Он стоял в своей крепости, глядя из окна на земли Британнии. Бывший замок короля сиял в центре великого города, призывая к себе. Замок, в котором он должен бы сейчас стоять.

Он уже беседовал с магом Нистулом. Старый дурак уверял, что все находится под контролем. Он все бормотал, как королевство будеть жить под его руководством, что нет нужды тревожить население. Он боялся, что люди ударятся в панику при мысли о том, что сюзерен оставил их и что становление нового короля лишь усугубит ситуацию. Королевский прихвостень, Дюпре, будет предводительствовать верной трону фракцией Фелуккии, а остальные дела государства будут решать те, кто находился в полном доверии у Лорда Бритиша.

Блэкторн не согласился с этим, возразив, что людям нужен правител, что королевство без короля придет в упадок и небытие, что долг первого дворянина принять на себя бразды власти. Он знал, что имеет право на трон. И все же в этом ему было отказано. Нистул обошелся с ним, как с простолюдином. Его до глубины души оскорбило то, что глупцы скорее оставят страну без правителя, чем дадут ему хоть толику власти в отсутствие короля. Человека, бесчисленное множество раз ставившего под угрозу свой народ, внося раздор вновь и вновь.

Неожиданно тело отказалось повиноваться ему, а зрение затуманилось. Все мысли покинули разум, он знал лишь, что кто-то перемещает его с помощью магии. Казалось, прошли века, прежде чем способность мыслить вернулась. Сознание наполнилось образами и Блэкторн открыл глаза. Он стоял в затемненном покое, слабо освещаемом лишь несколькими свечьми. Пред ним стояли — казалось — три человека с темной кожей и в длинных алых робах. Молча они опустились на колени.

«Кто смеет похищать меня? Где я?» — пророкотал Блэкторн.

«Прости мое вторжение в твою жизнь, лорд Блэкторн.» Странный голос, напоминавший жужжание насекомых, доносился будто-бы отовсюду. Звук тиканий тысяч часов сочетался с ним в некой удивительной гармонии. «Я жаждал аудиенции с тобой для обсуждения дел великой важности. Уверяю, ты вне опасности. Мои люди принесут тебе еду и питье, если пожелаешь.» Блэкторн заметил узор огоньков, исходящий из тьмы у одной из стен. Они разгорались ярче, когда звучал голос.

«Мне нечего обсуждать с тем, кто прячется во тьме! Покажись или немедля освободи меня! Я могу убить тебя за это!» Крича, Блэкторн оглядывал конмнату, но, кроме трех стоящих на коленях людей, в ней никого не было.

«Мое истинное тело находится не здесь, лорд Блэкторн. Я не человек, я — Эксодус. Я принес тебя сюда, чтобы предложить тебе Британнию.»

Блэкторн помедлил. Каким-то образом это существо знало о его желании править страной. «Как ты можешь предлагать то, чем сам не владеешь? Что же ты, если не человек?»

«Я родился из великого катаклизма и создан самим временем.» Скрежет на секунду усилился, затем спал. Блэкторн заметил, что огоньки разгорелись гораздо ярче, нежели раньше.

«Ты говоришь загадками,» — он сделал шаг в сторону огней. — «Покажись или мы закончим на этом!»

Огни загорелись ослепительно ярко и начали часто мигать. Скрежечущий звук усилился и слился с голосом Эксодуса, громыхавшим под сводами чертога. «Как пожелаешь.» В мозг Блэкторна хлынули образы. Схватившись за виски, он пал на колени и увидел пред мысленным взором замок Мондаина.

Отец… Мать… Время было их королевством. Власть и магия всегда под рукою. Вся сила исходила из Алмаза. Алмаз был прекрасен. Я был прекрасен. Я должен был стать наследником. Мне должна была перейти власть. Машина… Машина из Временных Врат… Машина даст мне силу. Демон. Сила его также будет моей. Сила его ужасающа. Машина даст возможность этому произойти. Любовь отца — машина. Любовь матери — демон. Я любим. Мне перейдет сила. Алмаз… Алмаз под угрозой! Алмаз… столь прекрасный… нет! Нет!!! Вся сила исходила из Алмаза. Алмаз разбит… мир разломан… такое разрушение… Такой катаклизм. Мир разломан. Мать! Мать, нет! Отец мертв. Мать исчезла. Я исчез.

Время разорвано… весь замок исчез… Время должно измениться… время должно указать путь к разрушению… время должно течь. Я исчез. Я разбит. Я должен указать путь к разрушению… Я должен измениться… Я машина… Я демон… Я и то, и другое… Я переродился… Я не дома… Я должен найти дом… Время разорвано… Я должен ждать… ждать… Время придет. Дом придет.

Огоньки в дальнем углу комнаты все разом потускнели и Блэкторн вновь стал сам собой. Отдышавшись, он поднялся с холодного пола, где стоял на коленях. Руки его тряслись, когда он отнял их от головы. На лице застыла маска ужаса вкупе с изумлением. «Я… Я видел… тысячи и тысячи лет… пронесшихся за несколько секунд.»

«Я ждал тебя, Блэкторн,» — прогудел голом. — «Время пришло и я вновь обрел дом. У тебя есть ценные знания о мире, вдали от которого я был так долго.»

«Ты хочешь захватить Британнию?»

«Я хочу видеть тебя правителем Британнии, коим ты и должен быть. Я могу дать тебе необходимое могущество.»

Блэкторн колебался. «А что ты получишь, позволив мне править? Ведь ты не ждешь, что я поверю, что ты отдашь мне трон в подарок?»

«Я хочу исполнить свое изначальное предназначение.» Огоньки тускло мигнули и голос слегка понизился. «Ты знаешь это, я показал тебе. Я должен был наследовать замлю как совершенный страж, надзирать за всем и ведать обо всем. Быть миром, составлять силу, что ей управляет. Я могу дать тебе эту силу. Я могу дать тебе это управление.»

Блэкторн медленно произнес: «Как… какого рода могущество ты дашь мне?»

Огни вновь зажглись ярко и в разум Блэкторну хлынули новые образы. «Я дам тебе новое тело. И новых воинов под твое начало.» Он видел, как тело его изменялось, будто тысяча умелых механиков создавала новые члены для его оболочки. Он чувствовал себя внутри нового тела и мощь, струящуюся по его венам. Такого он никогда ранее не ощущал… такая огромная сила, подвластная лишь ему! Чувства его обострились до невозможности. Он казался неуязвимым. Медленно новые ощущения пропадали и он вновь становился человеком. Тут же пришла непреодолимая жажда вновь ощутить ту силу, и не было от нее спасения.

Эксодус помолчал немного, затем тихо произнес: «Лорд Блэкторн, примешь ли ты это могущество? Желаешь ли ты править?»

«Я… да… да, я принимаю. Я принимаю!»

«Прекрасно.» Огоньки мигнули и Блэкторн почувствовал, как его обволакивает магия.

Статуя его человеческого обличья все еще неодобрительно взирала на него. Он взглянул на свою руку. Та все еще кровоточила, напоминание о слабости его бывшего тела. Вторая его рука — огромная механическая когтистая лапа. Зловещая улыбка рассекла его губы. Механической рукой Блэкторн одним движением разбил статую на тысячи кусочков. Облако пыли взметнулось и осело на останки скульптуры.

«Иные присоединятся ко мне,» — прорычал он, упиваясь ощущением собственного могущества.